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Le premier art chrétien

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1. L’art paléochrétien

Introduction
Lieux de culte et cimetières
L’iconographie

1.3. L’iconographie

Les catacombes, chrétiennes ou païennes, ont donné naissance à un art pictural et sculptural. Le décor chrétien emprunte au païen ses thèmes picturaux, en élimine les images idolâtriques ou voluptueuses et interprète souvent de façon symbolique. Dès le IIIè il y a un véritable système d'iconographie religieuse.

L'art chrétien n'est pas une création originale. Il subit des influences romaines, orientales, hellénistiques, mais grâce à sa foi, il est nouveau par son esprit.

1.3.1. Thèmes empruntés sans signification religieuse

a- Motifs purement ornementaux : Chambre sépulcrale d'Ampliatus, dans le cimetière de Domitille; crypte de saint Janvier au cimetière de Prétextat.

b- Sujets mythologiques : Les Amours (Cimetière de Domitille, fin IIè; crypte de Lucine, IIIè), les Victoires (Fresques du cimetière de sainte Agnès).

Souvent, les mêmes artistes ont travaillé pour les Chrétiens, les Juifs et les païens. Ainsi l'hypogée juif de Palmyre et les chapelles des Sacrements, du IIIè.

1.3.2. Thèmes empruntés à signification mystique

Le déclin du paganisme reflétait le souci et le besoin de croyances nouvelles. L'art chrétien puise dans la symbolique sous-jacente.

  1. Décor pastoral et champêtre évoquant le paradis; mythes d'Orphée (Catacombe de Priscille, cimetière de Domitille), de l'Amour et Psychée (Trois fois au cimetière de Domitille, IIIè).
  2. Thèmes décoratifs à sens mystique: la vigne (galerie d'entrée du cimetière de Domitille).
  3. Animaux symboliques :
    • La colombe: Épitaphe d'Urbica dans le cimetière de Callixte, fin IIè.
    • L'agneau: Cimetière de Domitille, fin Ier; cimetière de Callixte, IIIè; cimetière de saint Pierre et Marcellin, cimetière de Prétextat, IVè.
    • Le poisson: Catacombes de Lucine et de Syracuse; chambre des sacrements dans le cimetière de Callixte, sarcophage Isaurien (Orient, IIIè).
    • Le paon, symbole d' immortalité connaît une grande diffusion au IVè: cimetière saint Janvier à Naples.

Ces thèmes empruntés aux sarcophages romains se retrouvent dans les hypogées des sectes orientales ou juives, à Carthage, Rome, Palmyre, Sidon, etc...

1.3.3. Symboles inusités

Ils deviennent les symboles du christianisme :

  • L'ancre : elle ne figure pas dans les tombes païennes. On la trouve associée au mot ''Elpis'' (espoir), au poisson sur des gemmes (Gaule et Afrique, cimetière de Priscille). Elle disparaît complètement aux IIIè et IVè.
  • La croix : elle avait tenu une place importante dans la religion égéenne (IIè millénaire). Son origine dans les monuments chrétiens est obscure. Elle n'apparaît guère avant le IVème.

1.3.4. Figures proprement chrétiennes

  • L'orante et le Bon Pasteur : ils sont souvent associés (Voûte de la crypte de Lucine, vers 200, cimetières de Callixte et Priscille, IIIè).
  • Il y a peu de scènes de l'Ancien Testament : sacrifice d'Abraham, Arche de Noé, Jonas et la baleine, (Cimetière de Callixte), Suzanne (cimetière de Priscille), Moïse (synagogue de Doura Europos).
  • Il y a aussi très peu de scènes du Nouveau Testament: multiplication des pains, résurrection de Lazare.
  • Les figures de Christ sont plus nombreuses : cimetière de Prétextat, baptistère de Doura Europos ; ainsi que celles de la Vierge : cimetière de Priscille vers 150. Elles apparaissent dès le IIè.
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