La Grèce archaïque : 700-480

A l’ouest de l’Eurotas, la Messénie possède de riches plaines et de gras pâturages. Occupée aussi par des Doriens, elle partage avec Sparte des terres communes sur sa frontière est, assez mal définie : sur cette zone a lieu régulièrement une célébration commune entre les deux cités, au cours de laquelle les pâturages étaient distribués.

Sparte lorgne sur les riches plaines de Messénie ; prétextant un sacrilège commis dans le sanctuaire commun d'Artémis (des Messéniens auraient enlevé des jeunes filles spartiates), Sparte marche contre son voisin. La guerre dure une vingtaine d’années et se résume en une série de coups de mains et de sièges, sans grande bataille, les formations hoplitiques n’existant pas encore, ni d’ailleurs la phalange. Sparte a dans ses rangs des mercenaires corinthiens et crétois, alors que la Messénie est soutenue par l’Arcadie, Sicyone et surtout Argos.

Au bout de vingt ans, Sparte finit par l’emporter : la forteresse de l’Ithômé, dernier bastion messénien, est prise ; l'aristocratie messénienne s'enfuit dans les cités alentour et les autres messéniens sont réduits à l’état d’ilotes et doivent prêter serment à l’état spartiate. Les terres, divisées en lots, sont données à 3000 spartiates. Elles seront cultivées par les ilotes qui devront verser la moitié de la production aux nouveaux maîtres.