Les Cathares – La croisade contre les Albigeois

Depuis le milieu du XIIè, l'hérésie dualiste appelée catharisme a pris, comme en Italie du Nord, une extension de plus en plus grande dans la midi de la France où se tient, en 1167, à Saint Félix de Caraman près de Toulouse, un concile précisant l'organisation du culte et d'une véritable Eglise cathares.

Des réformateurs catholiques, adeptes de la pauvreté, les Vaudois, déclarés hérétiques par la papauté en 1104, prennent aussi de l'importance dans ces régions, et bien qu’ils soient très hostiles aux Cathares, la papauté et l'Eglise ont de plus en plus tendance à les englober dans une même détestation, malgré les distinctions que font de grands théologiens comme Alain de Lille.

En 1101, l'abbé de Clairvaux, Henri, cardinal d'Albano, conduit contre la ville de Lavaur une expédition militaire sans lendemain. Mais dans un premier temps, l’Eglise emploie des moyens de lutte traditionnels et pacifiques. Mais la prédication habituelle animée surtout par des Cisterciens, saint Bernard en tête, qui prêche à Albi en 1145 est un échec complet. A partir de 1206, les efforts de l'évêque espagnol Diego d'Osma et de son collaborateur le chanoine Dominique de Guzman, le futur saint Dominique (1170-1221), n'ont pas plus de succès : ils veulent promouvoir en milieu hérétique un nouveau type de prédication, fondé sur l'exemple de la simplicité de moeurs contrastant avec le faste des abbés cisterciens, et sur des discussions publiques, en toute égalité avec les hérétiques. Mais c’est un échec cuisant.