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Les figures des Prophètes et des Sibylles alternent sur les longs côtés, assis sur des trônes, alors que sur les côtés plus courts figurent uniquement deux prophètes : Zacharie au dessus de l’entrée et Jonas au-dessus de l'autel (Jonas I, 2). Zacharie, au-dessus de la porte d’entrée de la chapelle que le pape passe solennellement le dimanche des Rameaux pour inaugurer la Semaine Sainte, est considéré comme le prophète principal de la passion du Christ. Jonas occupe une position centrale car il préfigure le Christ ressuscité (Matthieu XII, 38-40 ; XVI, 1-4 ; Luc XI, 29-30).

Les noms des personnages sont inscrits sur une plaque, en dessous de leur siège : ils furent les premiers à pressentir la venue du Rédempteur et témoignent que l'humanité attend continuellement la Rédemption. En effet les Prophètes annoncèrent la venue du Christ au peuple d'Israël et les Sibylles, bien qu'appartenant au monde païen, sont ici représentées pour leurs dons de divinatrices, élargissant ainsi l'attente de la Rédemption du peuple élu à toute l'humanité. Cette association de prophètes de l'Ancien 'Testament et de sibylles gréco-romaines, était habituelle depuis le Moyen Âge : ainsi le cycle peint a la fin du XIIIè siècle par Giovanni Pisano sur la façade de la cathédrale de Sienne. Ou encore le retable d l’Agneau Mystique de Saint Bavon de Gand, peint par Jan Van Eyck, où figurent la sibylle de Cumes et celle d’Erythrée…

Depuis le Moyen Âge il était courant de réunir dans un même cycle peint les prophètes de l'Ancien Testament, qui pressentent l'arrivée d'un .Messie, et les sibylles qui, bien que païennes, frémissent dans l'attente d'un possible « sauveur », prémonition obscure chargée de force spirituelle.

Mais il reste difficile de saisir les motivations profondes qui ont poussé Michel Ange au choix des sept prophètes et des cinq sibylles, chacun muni du Livre prophétique et accompagné de deux assistants, aux poses expressives et très variées, ordonnés autour des scènes centrales. Leur taille est gigantesque ; de plus, les dimensions des prophètes vont croissant, de l'entrée vers l'autel.

Bien qu'étant encore humains, ces personnages, doués de facultés de prémonition, pourraient entrevoir la réalité de l'Esprit divin, qui est juste au-dessus de leurs trônes. Voyants aux corps parfois monstrueux, femmes aux anatomies ambiguës, ces êtres possèdent la perception des choses divines grâce à une aptitude particulière de leur esprit ; en même temps, ils réalisent l'union entre le monde païen et celui des Écritures.

Le Cabinet des Dessins du Louvre conserve huit grands dessins qui sont des copies de six des prophètes et de deux des sibylles peints au plafond de la Chapelle Sixtine. Ils portent au verso le paraphe du banquier Jabach (ami de Rubens), dont la collection sera acquise par Louis XIV en 1671. L'artiste a probablement travaillé in situ. Les historiens s'accordent pour dater les dessins du séjour de Rubens à Rome, vers 1601.

Pierre Paul Rubens : Aman. Copie d’après la voûte de la chapelle Sixtine. Plume avec rehauts à l’huile. 42x21,5cm. Paris, musée du Louvre, cabinet des dessins

Michel Ange : section longitudinale de la voûte de la chapelle Sixtine : détail de la sibylle de Delphes avant restauration

Le prophète Jonas occupe le triangle central situé entre les deux pendentifs ornés des compositions consacrées au Serpent d'Airain et au Châtiment d'Aman. La figure monumentale est une préfiguration du Christ et du symbole de la Foi.

Jonas, sauvé après trois jours et trois nuits –le temps entre la mort et la résurrection du Christ - du ventre de la baleine est décrit ici comme un « Prométhée de l’Ancien Testament » touché par la grâce de Dieu et comme un exemple du bien et du mal : le prophète a en effet été puni dans un premier temps pour avoir refusé de « convertir » Ninive… Prophète « rebelle » et repenti qui tourne son visage vers le Créateur, un peu à l’image de Michel Ange lui-même, désormais empli de joie, à l'amour et à la réponse filiale, voire à la contemplation extatique de Dieu…

Le monstre de la mer, l'arbre de calebasse des textes et les génies turbulents forment un fond très animé, scène exceptionnellement bucolique et idyllique chez Michel Ange.

Le prophète Jonas. 1511. Fresque entre les pendentifs surmontant l’autel, 400 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Jonas. 1511. Fresque entre les pendentifs surmontant l’autel, 400 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Jonas. 1511. Fresque entre les pendentifs surmontant l’autel, 400 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Plongé profondément dans une anxieuse méditation et étreint par l'angoisse de ses sinistres prévisions, Jérémie, penché en avant, repose son visage sur sa main gauche que soutient son genou.

De tous les prophètes, Jérémie semble le plus tourmenté, replié dans une attitude de méditation intense, qui se traduit par ses membres et sa posture. Voici un portrait qui, plus que nul autre dans l’oeuvre de l’artiste, personnifie, par delà le personnage de Jérémie, la mélancolie : portrait moral de l’individu hanté par la mort, le poids et les difficultés de l’existence terrestre. Prématurément vieilli et plongé dans l’angoisse, Jérémie semble à lui tout seul porter tous le poids de la vie et de ses interrogations…

Les personnages entourant le prophète sont les plus étranges de toute la série des voyants : celui de gauche, figure féminine, symbolise l’âme tourmentée et affligée du prophète, consciente de la contingence terrestre et de l’absence de la « beauté pure » dans cette vie, peut-être symbole de ce platonisme qui avait bercé la jeunesse de Michel Ange, mais que Savonarole avait anéanti… Celui de droite, qui a l’aspect d’un moine encapuchonné, renvoie indubitablement à Savonarole, au devoir, à la conscience de ne pas s’adonner à l’excès – serait-ce même dans le domaine de l’art… Il est à cet égard significatif que le nu au-dessus du génie féminin est une superbe réminiscence de l’idéal grec de la beauté, alors que celui au dessus du personnage monacal renvoie directement à la figure d’Atlas, portant tout le poids de la contingence terrestre sur ses épaules…

Vasari parle de « l'amaritudine », l'amertume évoquée par le peintre à travers ce personnage. La présence de la lettre « M » à la base du trône pourrait suggérer un autoportrait dans cette sorte de Moïse déchu sans espoir de salut. Le thème se rattache au panneau en bronze de Saint Jean de la première porte du baptistère de Florence réalisé par Ghiberti vers 1424. Plus tard, Auguste Rodin s'inspirera en partie de cette figure pour son Penseur.

Le prophète Jérémie. 1511. Fresque de la première section de la voûte, 390 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Jérémie. 1511. Fresque de la première section de la voûte, 390 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

En regard de Daniel se découpe la silhouette de la sibylle de Perse. D'un âge légendaire, montrée en profil perdu, repliée sur elle-même, retournée vers la partie interne du trône, myope et voûtée jusqu'à paraître bossue, elle semble avoir du mal à déchiffrer le texte, de petite taille. Elle est dépeinte comme une figure totalement détachée de ce monde, totalement solitaire, personnification même du mystère. Son immobilité s'étend aussi aux assistants, curieusement drapés, et aux putti - caryatides du trône.

Elle rayonne cependant d’une présence beaucoup plus puissante et réservée, plus magique et abstraite que celle de la Sibylle de Cumes…

Dans le traitement de la lumière et du jeu des ombres, cette figure rappelle un peu la manière de Léonard de traiter le clair-obscur.

« La trentième année, au quatrième mois, le cinq du mois, … le ciel s'ouvrit et je fus témoin de visions divines...
Je regardai : c'était un vent de tempête soufflant du nord, un gros nuage, un feu jaillissant, avec une lueur autour, et au centre comme l'éclat du vermeil au milieu du feu. Au centre, je discernai quelque chose qui ressemblait à quatre animaux dont voici l'aspect : ils avaient une forme humaine. Ils avaient chacun quatre faces et chacun quatre ailes...
Au-dessus de la voûte qui était sur leurs têtes, il y avait quelque chose qui avait l'aspect d'une pierre de saphir en forme de trône, et sur cette forme de trône, dessus, tout en haut, un être ayant apparence humaine… je vis quelque chose comme du feu et une lueur tout autour ; l'aspect de cette lueur, tout autour, était comme l'aspect de l'arc qui apparaît dans les nuages, les jours de pluie. C'était quelque chose qui ressemblait à la gloire de Yahvé.
Je regardai, et je tombai la face contre terre ; et j'entendis la voix de quelqu'un qui me parlait.
Il me dit : « Fils d'homme, tiens-toi debout, je vais te parler. » L'esprit entra en moi comme il m'avait été dit, il me fit tenir debout et j'entendis celui qui me parlait. »

(Ezéchiel I, 1-28; 2,1)

Ezéchiel est le premier prophète d'Israël déporté en exil à Babylone (vers 593 av. J.-C.) : il tente de rappeler les Israélites à leur responsabilité morale vis-à-vis de la déportation en Mésopotamie et de la destruction de Jérusalem, causée par l'infidélité à leur alliance avec Dieu. Sa mission se termine par l’annonce de la vision d'une nouvelle Jérusalem, de la fondation d'un nouveau culte et d'une nouvelle terre sous le guide d'un nouveau pasteur, David.

Ezéchiel est représenté sous les traits d’un vieil homme dynamique et véhément s’adressant à un jeune homme sur sa gauche. En proie à un curieux mélange de colère et d'interrogation, il se retourne vers la gauche, un parchemin serré dans la main. La figure vigoureuse du prophète est peinte avec des traits et contrastée. Son profil est magnifiquement représenté de manière très sculpturale, comme le cou, les mains, et des pieds.

L'un des assistants est représenté sous forme de simple masque plat, alors que le deuxième est plus visible et d'aspect tout à fait inattendu. En effet, on retrouve ici une nette influence des anges de léonard de Vinci, un retour au modèle de l’ange - éphèbe du Quattrocento. Son geste pourrait être interprété comme indiquant la transcendance divine.

Faisant dace à Isaïe, du côté opposé, la sibylle d’Erythrée aux bras virilement musclés, tourne la page d'un livre où apparaît la lettre « Q ». Elle tourne vers le livre ouvert son visage plein de sérénité, loin des tourments qu’elle est généralement censée augurer… Se retournerait-elle vers le prophète Ezéchiel, qui, plus loin, semble l'interpeller ? Le petit assistant allume une lampe votive dont la symbolique chrétienne semble assez évidente : elle évoque l'immortalité de l'âme au-delà des corps. L'autre petit être se frotte les yeux, comme ébloui par la puissance prémonitoire...

La Sibylle d’Erythrée.1509. Fresque de la septième section de la voûte, 360 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Face à la Sibylle de Delphes, sur l'autre versant de la voûte, la superbe figure du prophète Joël : plongé dans la consultation d'un parchemin, il s'impose comme le prophète de la Pentecôte, rituel alors très important que l'on célébrait dans la chapelle durant les conclaves par une messe du Saint Esprit. Son visage évoque peut-être celui du grand architecte Bramante ou, plus simplement, celui d'un patricien romain ou mieux encore celui d’un humaniste tel que l'on peut se le représenter.

Le corps du prophète est mis en valeur par le décalage de son axe vers la gauche ; mouvement diagonal qui se retrouve encore dans les autres géants de l’Ancienne Alliance : Ezéchiel, Daniel, et bien plus prononcé, chez Jonas.

Deux anges en conversation entourent la tête du prophète, alors que deux paires de Putti, au dessus du trône, soutiennent l’avancée de la corniche, dans des poses gracieuses, presque des pas de danses : référence directe au répertoire typique de la sculpture florentine en Renaissance, notamment aux terres cuites ou aux cantorias de Della Robbia…

Le prophète Joël. 1509. Fresque de la neuvième section de la voûte, 355 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Joël. Détail : putti entourant le prophète. 1509. Fresque de la neuvième section de la voûte, 355 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

« La deuxième année de Darius, au huitième mois, la parole de Yahvé fut adressée au prophète Zacharie, fils de Iddo... »

(Zacharie 1, 1-2).

Zacharie, qui a vécu vers 500 avant J.-C. est le premier prophète d’Israël après le retour du peuple de l’exil de Babylone. Les paroles de Zacharie annonçant la venue du Messie sont rapportées dans l'Evangile selon Saint Matthieu (Matthieu XXI, 4-7).

Le prophète est représenté sur le mur d'entrée, de profil, sous les traits d'un vieil homme barbu plongé dans sa lecture.

Le prophète occupe le triangle central situé entre les deux panaches ornés des compositions consacrées à Judith et Holopherne et à David et Goliath. Il ouvre la voie vers l'autel. Drapé dans son ample manteau, il a les yeux rivés sur le livre ouvert, le front plissé, et ne semble pas percevoir la présence des deux assistants dont les regards guident vers le volume. Symbole de la Loi, du pontificat, des entreprises édificatoires de Jules II, Zacharie incarne la réflexion, la recherche de la vérité.

L’imposante figure du prophète a été fréquemment copiée et imitée, particulièrement au dix-huitième siècle par Alessandro Mazzuoli.

En dessous de son siège et sous la plaque qui l’identifie, l’artiste a peint l’emblème de la famille Della Rovere surmonté de la tiare papale et des clefs de Saint Pierre : un chêne avec douze glands d’or, commémorant le créateur de la chapelle, Sixte IV.

Le prophète Zacharie. 1509. Fresque entre les deux pendentifs surmontant l’entrée de la chapelle, 360 x 390 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Zacharie. 1509. Fresque entre les deux pendentifs surmontant l’entrée de la chapelle, 360 x 390 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Zacharie. 1509. Fresque entre les deux pendentifs surmontant l’entrée de la chapelle, 360 x 390 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Parmi les sibylles, celle de Delphes est d'une beauté séduisante, féminine, élégante et forte : déterminée, elle tient dans une main un tissu et dans l'autre un parchemin, déplié devant elle. Comme distraite de la lecture du rouleau par un fait externe, peut-être une vision, la Sibylle porte son regard dans la direction opposée à la rotation de son corps. Ses yeux et sa bouche entrouverte semblent manifester une émotion soudaine face à un nouvel événement. Le reste du corps résiste encore, bloqué dans l'état de calme précédent. Proche de l’univers antique, son image rappelle la Vierge du Tondo Doni, alors que ses deux assistants semblent pris dans une autre dimension. Ils se font face autour d'un livre ouvert, soutenu par celui dont l'effigie est la plus proche du monde païen et animal, référence à la figure de Dionysos…

La Sibylle de Delphes, considérée comme un idéal de beauté, fut l’une des plus admirées, particulièrement dans la manière de traiter le visage : un axe vertical le partage en deux, la partie droite étant maintenue dans un ombre légèrement croissante (hormis la pommette mise en relief par un jeu de lumière), alors que la gauche est traitée dans la lumière…

La Sibylle de Delphes. 1509. Fresque de la neuvième section de la voûte, 350 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

La Sibylle de Delphes. 1509. Fresque de la neuvième section de la voûte, 350 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Isaïe, traité dans l’esprit d'une beauté virile classique, semble, quant à lui, habité par le doute. Il a interrompu sa lecture, garde son doigt entre les pages du Grand Livre et, Le visage tourné vers un assistant plein de vie et que l’on devine dans un état d’excitation, il semble écouter, inquiet, les propos de ce dernier. Le mouvement qui anime le drapé vert de ce petit aide conduit le regard vers le centre de la voûte, où est représenté le Sacrifice de Noé.

Le prophète Isaïe. 1509. Fresque de la septième section de la voûte, 365 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Isaïe. 1509. Fresque de la septième section de la voûte, 365 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

La sibylle de Cumes est, assurément, le personnage féminin le plus déroutant de tout le cycle, et sans aucun doute la plus proche de l’image traditionnelle des prêtresses – prophétesses du monde grec. Elle correspond à l'image d’une voyante dont le pouvoir est non seulement illimité, mais terriblement inquiétant. Elle consulte avec un rictus de méfiance le Livre de la Sagesse et ne semble pas y trouver la moindre vérité.

Marquée par l’âge, elle est dépeinte par une tête inquiétante et minuscule, qui ne s'accorde nullement avec un corps viril, sur lequel deux seins musclés constituent une interrogation anatomique majeure. Les pieds monumentaux s'ajoutent à ce montage de parties anatomiques non complémentaires, qui fait osciller le personnage entre la bizarrerie naturelle et la caricature menaçante. Cet être tient à la fois du géant et de la sorcière, faisant écho à un texte d’Ovide qui raconte qu'Apollon courroucé, le grand inspirateur de l'oracle, condamne la sibylle à vivre mille ans… Chez Michel Ange, elle est la sibylle qui correspond le mieux à l’image inquiétante des devineresses du monde païen, les autres se rapprochant beaucoup plus de l’idéal féminin de la Renaissance…

La Sibylle de Cumes. 1510. Fresque de la cinquième section de la voûte, 375 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Daniel, plongé sans doute dans la lecture les textes du jugement dernier, non sans quelqu’inquiétude qu’exprime son visage, incarne à merveille une belle figure de penseur humaniste dont l'attitude est proche de celle de Joël. Un des assistants se trouve derrière lui, caché par un curieux voile, alors que le deuxième joue le rôle de putto – caryatide soutenant le Grand Livre ouvert.

Une note de joie, de sensualité est introduite par les putti soutenant l’entablement qui exécutent une danse effrénée rompant avec l'ambiance méditative qui domine la scène.

Cette figure a été l’une de celles qui a le plus souffert des infiltrations d’eau et a du être restaurée avec d’infinies précautions.

Le prophète Daniel. 1511. Fresque de la troisième section de la voûte, 395 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

Le prophète Daniel. 1511. Fresque de la troisième section de la voûte, 395 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

La Sibylle, dans un mouvement de torsion, pose ou prend le livre qui est derrière elle. Comme c’est la Voyante la plus proche de l'autel, de nombreux critiques ont ce interprété ce geste comme l'acte de déposer le livre des prophéties à l'approche de la venue du Messie… D’autres pensent qu’elle ne dépose pas le livre, mais qu’elle le consulte…

La sibylle de Libye s'impose par sa prestance physique, par la complexité de son anatomie. Si Vasari lui attribue une « attitude féminine », la musculature de son dos semble plutôt le démentir…Son profil coupant, sa coiffure serrée et compliquée rendent cette figure à la fois élégante (la position de la jambe et du pied) et intimidante. Son geste achève une nerveuse spirale montante : on y devine les signes avant-coureurs du maniérisme, renforcé encore pas le magnifique jeu de couleurs de ses vêtements ou le jaune profond alterne avec le gris-bleu, le saumon, l’ocre rouge ou le violet clair….

La Sibylle de Libye. 1511. Fresque de la première section de la voûte, 395 x 380 cm. Chapelle Sixtine, Vatican

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