Les « Primitifs » italiens (Histoire de l'art)

L’humanisation des personnages divins représentés, premier aspect de la révolution picturale réalisée par les « Primitifs » italiens, entraîne logiquement la représentation des lieux pour situer les personnages et les scènes dont ils sont les protagonistes. Giotto peint son Christ ressuscitant Lazare, dans un milieu de collines, de rochers et d’arbres (Padoue, chapelle des Scrovegni) ; Duccio, dans son Christ entrant à Jérusalem de la Maestà, montre des jeunes gens cueillant des rameaux dans de vrais vergers et Jérusalem représente en réalité le Duomo de Sienne ; dans le même cycle, dans la scène du Christ au jardin de Gethsémani, dépeint oliviers et orangers… de Sienne.

Duccio : la Maestà : l’entrée à Jérusalem, détail. 1308-1311. Tempera sur bois. Sienne, musée de l’Œuvre du Dôme

À partir du moment où le peintre place parmi les hommes les scènes du légendaire chrétien, il dispose les séquences dans des lieux figurant la réalité du monde perçu : collines d’Ombrie, vergers, activités agraires de Toscane, villes en activité, mais aussi le ciel qui de plus en plus remplace le fond or jusque là en vigueur. Le Christ n’entre plus dans Jérusalem, il entre dans Sienne, il entre parmi nous. Le ciel réel, tel que l’homme le perçoit, envahit les images. Ce n’est plus cette demeure irréelle baignée d’une lumière d’or dans laquelle se présentait suspendue et idéalisée l’image du Christ, mais celui qui baigne la Terre, celui des hommes qui vivent, microscopiques, au milieu de la nature et des villes. La théologie des ordres prêcheurs trouve là sa traduction directe. Cette entrée en force du paysage dans la peinture est une des caractéristiques majeures des productions des primitifs italiens.

Duccio di Buoninsegna : la Maestà, face arrière, détail : le Christ et la Samaritaine. 1308-1311. Tempera sur bois. Madrid, Collection Thyssen-Bornemisza

Un des thèmes favoris pour la représentation des composants des paysages est celui de l’Adoration des Mages, courtement évoqué dans Matthieu (Mt. II, 1-12), très populaire et très courant dans les livres enluminés antérieurs au XIVè. Lorsqu’ils représentent cette scène, qui de fait se déroule sur plusieurs jours et sur un long itinéraire, les primitifs abondent en détails d’arbres, collines, ravins, ruisseaux, villages perchés ou villes dans le lointain et c’est avec les primitifs italiens que ce décor apparaît. Ainsi Giotto dans son Adoration de l’Arena de Padoue adosse la crèche à de vrais rochers, accompagne les rois de serviteurs, de nombreux figurants et même de dromadaires. Dans l’Adoration de la Fondation Thyssen de Madrid, exécutée par Pietro da Rimini vers 1330, les rois mages parcourent un paysage de montagnes, de précipices, de chemins escarpés pour venir adorer et reconnaître l’Enfant. Le Siennois Bartolo di Fredi (actif entre 1353 et 1410) décrit un large paysage de collines et de chemins où les mages arrivent avec une caravane peuplée d’une trentaine de figurants, hommes et animaux, représentant l’exotisme de l’Orient arrivant à Jérusalem-Sienne...

Bartolo di Fredi : l’adoration des Mages. 1385-1388. Tempera sur panneau, 195 x 163 cm. Sienne, Pinacothèque Nationale

Cette tendance au décor paysagé comme fond de toute scène religieuse, se répand sur la plupart des peintures du XIVè ou presque, même s’il reste des survivances des formes archaïques avec des fonds d’or sans représentation de paysage, survivances que d’ailleurs le « gothique international » remet au goût du jour entre 1380 et 1450.

Cette peinture du paysage, initiée dès le début du XIVè, trouve son apogée au XVè, dans un certain nombre de chefs-d’œuvre où le paysage réaliste sert à construire la profondeur illusionniste : c’est la superbe « Adoration des Mages » de Gentile da Fabriano (vers 1370-1427) qui aboutira à l’immense Adoration des Mages de Benozzo Gozzoli sur les murs de la chapelle du palais des Médicis de Florence, déjà renaissante (1459-1460). Ce sont les fresques des « effets du bon et du mauvais gouvernement sur la ville et la campagne » d’Ambroggio Lorenzetti sur les murs du palazzo Pubblico de Sienne (1337-1339) ou, dans le même palais la fresque de Simone Martini mettant en œuvre le condottiere Guidoriccio de Fogliano avec ses bourgs fortifiés, ses camps militaires et ses cités conquises.

Ambrogio Lorenzetti : Les effets du bon gouvernement sur la vie de la cité (détail). 1338-1340.Fresque. Sienne, Palais Public

La peinture s’approche petit à petit du prototype du paysage profane et des décorations au service des édiles communaux. La puissance de la ville, la fierté, la glorification des couleurs de la cité et la célébration du territoire attenant, restent des valeurs toujours vivantes et caractérisent, depuis le Moyen Âge, la culture italienne.