Histoire de Strasbourg : quand Strasbourg était Argentorate

Situation générale du camp romain d’Argentorate

A l’endroit où le Rhin resserre son cours mais tout en étant encore relativement large (entre 3 et 5 km en fonction de ses divagations) et où l’Ill et la Bruche forment un chapelet d’îles au milieu de marécages plus ou moins salubres, les Romains installent sur une terrasse avancée et non menacée par les inondations, en 12 avant Jésus-Christ, sous le règne d’Auguste (27av. – 14 ap JC.) un « castrum » devant assurer la sécurité sur la frontière nouvellement établie : Argentorate. C’est un détachement militaire venu de Mayence, alors centre militaire de la Germania Superior, l'aile de cavalerie « Ala Gallarum Petriana » qui se charge de construire le camp sous les ordres de Nero Claudius Drusus (38 – 9 avant JC), général en chef des armées du Rhin, qui par ailleurs est chargé de créer d’autres forts tout au long du Rhin (Basileia-Bâle, Cambete-Kembs, Olino-Biesheim, Mons Brisiacus-Breisach, Helvetum-Ehl, Saletio-Seltz…). De cette époque de fondation date la stèle de Mars Loucetius Fittio, cavalier de l'ala Petriana, une des plus anciennes de la vallée du Rhin, trouvée place Saint-Pierre-le-Jeune (vers 10 avant JC).

Le site choisi constitue un nœud de circulation dense grâce aux voies fluviales et terrestres qui y sont nombreuses, même s’il est relativement hostile, car constitué principalement d’une zone inondable et donc propice à l’action de la malaria… Le camp est implanté à l'extrémité de la terrasse lœssique dominant les terrains inondables à la confluence de l'Ill et de la Bruche avec le Rhin. Ce premier camp occupe un espace rectangulaire assez petit, autour de la cathédrale, entouré d'un rempart de terre et de bois que longe un fossé.

Le camp va notablement évoluer au fil des ans et des évènements (il sera détruit et reconstruit 9 fois en 463 ans d’existence), et va déterminer dès son existence toute l’histoire de la ville.