L'effort de Victor Duruy, ministre de l’instruction publique de 1863 à 1869 puis les lois rendant l'instruction publique obligatoire ouvrent la culture aux classes sociales les plus défavorisées.
La critique d'art est brillante après Baudelaire. Théophile Thoré-Bürger, le « découvreur » de Vermeer, conseille le « retour à la vérité naturelle », prône Théodor Rousseau et Delacroix. Jules Champfleury (1821-1889), Duranty, Max Buchon, Castagnary partagent la passion du réalisme incarné en Courbet. Proudhon, théoricien du socialisme dans son livre « Du principe de l'art et de sa destination sociale » (1865), s'inspire des idées de Courbet. Eugène Fromentin (1820-1876), bon peintre par ailleurs, dans ses « Maîtres d'autrefois » (1876), fait une bonne analyse esthétique et historique. Burty (1830-1890) et Duranty (1833-1880) sont avec Zola les défenseurs de l'impressionnisme.
| Caricature de Jules Adeline Champfleur |
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| Eugène Fromentin : rue Bab el-Gharbi à Laghouat. 1859. Huile sur toile, 142 x 103 cm. Douai, Musée de la Chartreus |
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