L'effort de Victor Duruy, ministre de l’instruction publique de 1863 à 1869 puis les lois rendant l'instruction publique obligatoire ouvrent la culture aux classes sociales les plus défavorisées.
La philosophie se développe parallèlement à l'éclatant mouvement scientifique qui envisage la science par rapport à l'homme : louis Pasteur (1822-1895), Marcellin Berthelot (1827-1907), Claude Bernard (1813-1878), auteur de l'introduction à la médecine expérimentale, Henri Poincaré (1856-1912), génial philosophe des sciences. Après le positivisme, l'apport de Taine et de Renan, un renouveau du kantisme (Ch. Renouvier), naît un intérêt nouveau pour la métaphysique (F. Ravaisson. E Boutroux), dont témoigne la fondation de la « Revue de Métaphysique et de Morale » (1890). La psychologie expérimentale se développe grâce à Th. Ribot, P. Janet, G. Dumas. Lucien Lévy-Bruhl et Emile Durkheim établissent une sociologie nouvelle. Mais c'est Henri Bergson (1859-1941) qui devait renouveler complètement la philosophie (« Essai sur les données immédiates de la conscience », 1888 ; « Matière et Mémoire », 1896 ; « l'Evolution créatrice », 1907 ; « l'Energie spirituelle », « les Deux Sources de la morale et de la religion ») et créer un spiritualisme moderne.
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