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Le ghetto de Rzeszow

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1. Les débuts de l’occupation

La ville de Rzeszow (Reishe en Yiddish, srunommées « La petite Jérusalem ») se situe dans le sud-est de la Pologne, à environ 150 kilomètres à l'est de Cracovie. La communauté juive s’installe dans la ville au XVè et se développe fortement, et à la veille de la guerre, 15.000 juifs habitent la ville, soit plus d'un tiers de la population totale. Les premières bombes allemandes tombent sur la ville le 6 septembre 1939 et Rzeszow est occupée par l'armée allemande quatre jours plus tard. Les Juifs tentent de se sauver vers l'est pour échapper aux envahisseurs ; avec les villes et villages environnants, ils sont environ 7.000. Mais la plupart reviennent après quelques jours d’errance.

La persécution des Juifs commence presque immédiatement. Lors de leur entrée dans la ville, les troupes allemandes sont relativement amicales vis-à-vis des habitants, distribuant cigarettes et bonbons. Mais cinq jours plus tard, lors des grandes fêtes juives de Rosh Hashanah (nouvelle année) et de Yom Kippur (jour du Grand Pardon), des hommes juifs portant leurs châles de prière sont conduits depuis les synagogues de la ville vers le fleuve Wislok, où beaucoup sont noyés ou battus à mort.

En septembre la plupart des synagogues sont détruites. Des juifs sont forcés de nettoyer les rues. Le vieux cimetière juif, situé près du centre ville, est démoli par les Juifs, obligés de démolir les murs et de casser les pierres tombales, qui serviront à paver les rues. Le cimetière démoli servira plus tard de place de rassemblement pour les déportations.

La ville est incorporée au « Generalgouvernement ». En octobre un Judenrat est constitué, dirigé par Kleinmann. En même temps est créé l'Ordnungdienst, la police juive, forte de 25 hommes et dirigée par un ancien officier polonais de Lodz, Gorelik. Le 26 octobre, un ordre signé de Hans Frank, exige de tous les mâles juifs âges de 14 à 60 de s'inscrire pour le travail forcé. Puis, avec effet au 1 décembre 1939, tous les Juifs du Generalgouvernement sont tenus de porter sur leur bras droit une bande blanche d’au moins 10 centimètres de large, avec une étoile de David. Les magasins juifs sont « identifiés » par l'étoile juive. Vers la fin de 1939 il y a 10 camps de travail forcé dans la région de Rzeszow. L'aéroport militaire au nord de la ville est le principal lieu de travail pour les « esclaves juifs » dans la région. En mai 1940 de nombreux appartements juifs sont confisqués et les Juifs n’ont plus le droit d'utiliser les rues principales de la ville, Trzeciego Maja et Zamkowa. Un peu plus tard, plusieurs centaines de Juifs de Rzeszow sont envoyés dans les camps de travail établis à Pustkow (près de Debica), Jaroslaw et Lipie (près de Nowy Sacz).

Aux premiers jours de janvier 1940, un nouveau Kreishauptmann (chef de zone) est nommé dans la ville : c’est le SS -Sturmbannführer Heinz Ehaus, connu comme le bourreau des Juifs et des Polonais à Nisko, où il était Landkommissar à partir du 30 septembre 1939. Le « Kommissar » de la ville est Hueller et le chef de Gestapo Hans Mack. Le « Judenreferat » (section juive) de la Gestapo est dirigé par Adolf Schuster ; ses adjoints sont Clemenz Burmester et Kurt Dannenberg. La Gestapo nomme successivement commandants du ghetto de Rzeszow le SS-Hauptscharführer Bacher, le SS -Oberscharführer Kurt Schupke, (qui avait servi plus tôt au KZ Buchenwald et qui sera plus tard, en septembre 1944, nommé commandant du KZ Plaszow) et le SS-Unterscharführer Georg Oester.

En janvier 1940, Kleinmann et d'autres membres du Judenrat sont exécutés place du marché parce qu’ils sont incapables de fournir un nombre insuffisant de travailleurs forcés (selon les archives de Ringelblum) ; Benno (Bernard) Kahana, l’adjoint de Kleinmann, est nommé à la tête du nouveau Judenrat.

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