Auschwitz, camp de concentration nazi

En octobre 1941 commence la construction, à 3 kilomètres au nord-ouest du Stammlager d'Auschwitz I, d'un vaste camp comprenant 250 baraques destinées à recevoir 200 000 déportés à la fois, principalement Polonais et prisonniers de guerre russes. Ce nouveau camp est baptisé Birkenau (« la prairie aux bouleaux »), forme germanisée du nom de la petite ville polonaise de Brzezinska rasée pour lui faire place.

13 000 prisonniers de guerre russes édifient le gros oeuvre pendant l'automne et l'hiver dans des conditions terribles, puisque 200 seulement survivront. Ils utilisent les briques des fermes du village démolies pour ériger les baraquements primitifs. « C’est avec des prisonniers qui tenaient à peine debout qu’il me fallait procéder à la construction du camp de Birkenau. Conformément aux ordres du Reichsführer SS, on aurait dû me livrer à Auschwitz des prisonniers sélectionnés, capables de travailler. (...) Ils mourraient comme des mouches ; leur faiblesse était telle qu’ils succombaient au moindre malaise. » (Rudolph Höss).