Histoire de la Rome antique

Les problèmes agraires liés aux conquêtes provoquent de graves troubles. Alors que les riches plébéiens constituent désormais avec les familles patriciennes l'aristocratie, le développement d'immenses domaines aux mains de grands propriétaires possédant des esclaves corvéables à merci et la pauvreté des petits paysans crée d'importantes tensions sociales. Dans un pays dévasté par d'interminables guerres, les problèmes agraires sont aggravés par la concurrence des produits venus des nouveaux territoires conquis. L'opposition entre conservateurs et partisans de la réforme agraire plonge Rome dans la guerre civile. Issus de la noblesse plébéienne, les frères Tibérius et Caïus Gracchus proposent une loi agraire révolutionnaire. Le premier est assassiné en 133, le second en 121 au cours d'émeutes.

L'affrontement des deux partis conduit à la guerre civile : restées sans lendemain, les propositions de lois des frères Gracques sont cependant à l'origine de la création d'un parti populaire disposant d'un programme précis, celui des « Populares », opposé au sein de la noblesse à celui des « Optimates », parti des sénateurs conservateurs.