Le Rhin
3.2. Le Rhin dans l’Antiquité
Eridanos, le « Vater Rhein » ?
La traversée de 406
3.2.2. La traversée de 406
Cette traversée du 31 décembre 406 est historiquement probablement la plus importante que le fleuve ait connu tout au long de son histoire tourmentée : elle a abouti à l'invasion de la Gaule et, partant, de l’Espagne et de l’Afrique du Nord. A la mort de Théodose Ier en 395, l'Empire est partagé en deux entre ses fils Arcadius à Constantinople et Honorius à Milan. Ce dernier laisse gouverner son beau-père, le commandant de l'armée, Flavius Stilichon, un Vandale romanisé, marié à la nièce de l'empereur défunt. Pendant que les deux moitiés de l'Empire se livrent à des querelles intestines, les Goths implantés en Illyrie font mouvement vers l'Italie pour la piller. Après sept années de guerre, Stilichon les écrase à Fiesoles en 406. Mais dans l'Empire d'Occident épuisé par une fiscalité délirante, il n’a pas assez d'argent pour lever de nouvelles troupes et retire donc toutes les forces romaines de Gaule pour les rassembler en Italie, laissant la garde du Rhin à des Francs alliés à Rome. Le Rhin alsacien étant gelé dans le dur hiver 406-407, les Vandales franchissent le fleuve de nuit et sur la glace. Les Francs se battent énergiquement, et dans une première phase contiennent les Vandales et tuent leur roi Godegisèle.
Mais ces événements ébranlent les tribus germaniques ainsi que les Alains, un peuple de Scythie chassé vers l'Ouest, alors que les Huns poussent devant eux les peuples entre Vistule et Rhin dans cette mêlée confuse que les Allemands appellent « Volkswanderung », l'errance des peuples. Les Alains se divisent en deux ; les uns restent fidèles à Rome, les autres se joignent aux Vandales et culbutent les Francs. Alains et Vandales traversent la Gaule jusqu'aux Pyrénées ; sur leurs traces les Alamans suivent sans avoir à combattre et s’installent an Alsace. Stilichon fait alors une erreur monumentale : estimant que l'irruption des Germains en Gaule est un simple raid facile à repousser, il délaisse l’ouest et entreprend une campagne contre l'Empire d'Orient, mais trahi par ses propres troupes, il est exécuté en 408. Pendant ce temps la Gaule dépourvue de troupes romaines est en pleine anarchie car la population, ravie d'être débarrassée des impôts ne réagit pas. Or la Gaule est la clé de voûte stratégique de l'Europe. Que l'invasion de 406-407 ait eu lieu sur le Rhin Alsacien est confirmé par la dialectologie : les parlers alémaniques ont pour domaine les pays du Rhin supérieur et se situent au Sud des parlers franciques qui ont subsisté sur le Rhin moyen : c'est bien en Alsace que les Francs se sont fait attaquer et ont été éliminés, alors qu'ils sont restés implantés à l'aval.